Manuel Rivas nació en A Coruña. Desde muy joven escribió en periódicos y parte de sus artículos están recogidos en El periodismo es un cuento (1997), Mujer en el baño (2003) y A cuerpo abierto (2008). Una muestra de su poesía está recogida en la antología El pueblo de la noche (1997) y La desaparición de la nieve (2009). Como narrador, entre otras obras, ha publicado Un millón de vacas (1990), Premio de la Crítica española, y Los comedores de patatas (1992) -ambas reunidas en el volumen El secreto de la tierra (1999)-, En salvaje compañía (1994), Premio de la Crítica gallega, ¿Qué me quieres, amor? (1996), Premio Torrente Ballester y Premio Nacional de Narrativa -que incluye el relato «La lengua de las mariposas», en el que se basó la película del mismo título-, y El lápiz del carpintero (1998), Premio de la Crítica española y Premio de la sección belga de Amnistía Internacional. Además, ha publicado los libros de relatos Ella, maldita alma (1999), La mano del emigrante (2001) y Las llamadas perdidas (2002), y la obra dramática El héroe (2006).